В X веке н. э. в истории мореплавания наступила эра викингов. Эти отважные скандинавские мореходы бросили вызов суровому океану, льдам, морским течениям и ветрам, преграждавшим им путь на запад, и победили. Исландия, Гренландия, Ньюфаундленд — таковы вехи, отмечающие постепенное продвижение викингов к побережью Нового Света. Наконец, в 985 году н. э. Бьярни, сын Херьюлфа, после многодневных блужданий по морю увидел далеко к западу от Гренландии незнакомый низкий берег, поросший лесом. Не решившись высадиться и осмотреть новую землю, Бьярни навсегда лишил себя славы первооткрывателя Америки. Им, как известно, стал в 1000 г. н. э. Лейф, сын Эрика Рыжего. Новая благословенная земля, богатая лесом и дичью, с мягким климатом и прекрасными пастбищами для скота получила название «добрый Винланд».
Сведения о далеких морских походах и о землях по ту сторону океана встречаются во многих средневековых скандинавских сагах, однако материальных доказательств пребывания викингов в Новом Свете было до сих пор совсем немного. И вот, несколько лет назад норвежский ученый Хельге Ингстад впервые обнаружил древнее поселение викингов на Ньюфаундленде, неподалеку от восточного побережья Америки. Следовательно, отважные скандинавские мореходы еще за пять веков до Колумба открыли Северную Америку и даже сделали попытку колонизовать ее. Но малочисленность пришельцев и удаленность от родины обрекли все их усилия на неудачу. Конечная судьба викингов, поселившихся в Америке, окутана глубокой тайной.
Итак, связи между Америкой и Старым Светом были установлены еще в эпоху верхнего палеолита, когда племена азиатских охотников, воспользовавшись естественным сухопутным мостом, связывающим два континента в районе Берингова пролива и Аляски, впервые ступили на таинственную землю западного полушария. С тех пор эти культурные контакты не нарушались вплоть до появления в этих местах европейцев, но участие в них принимало лишь ограниченное число племен, обитавших на северо-западе Америки. Тонкие ниточки доколумбовых связей протянулись через необозримые пространства океанов из ряда областей Нового света: с восточного побережья Северной Америки (колонизация викингов), восточномексиканского побережья (римские вещи), побережья Венесуэлы (следы кораблекрушения римского времени), побережья Эквадора (японские и корейские влияния в местной культуре) и, наконец, доказано существование связей полинезийцев и некоторых индейских народов Южной Америки. Показательно, что эти культурные влияния исходят из самых различных районов Старого Света и носят довольно нерегулярный и случайный характер. Хронологические рамки контактов тоже сравнительно ограничены: речь идет главным образом о плаваниях не ранее первых веков нашей эры и позднее. Все это свидетельствует о том, что блестящие цивилизации индейцев Мексики и Перу, возникшие на рубеже нашей эры, имеют местное происхождение, а не принесены чужеземными «культуртрегерами» извне в готовом виде.
