Для науки все упомянутые вопросы имеют далеко не праздный интерес. Теперь уже вряд ли кто-нибудь станет отрицать, что земледелие — главная движущая сила в формировании и развитии высоких культур древности с их городами, письменностью и календарем. Поэтому решение проблемы происхождения земледелия в Новом Свете открывает прямую дорогу к решению проблемы происхождения американских цивилизаций доколумбовой эпохи.
Первым, кто поставил и успешно решил этот сложнейший вопрос, был наш соотечественник — выдающийся советский ученый академик Н. И. Вавилов. После ряда ботанических экспедиций в Западное полушарие он еще в начале 30-х годов пришел к заключению, что в доколумбовскую эпоху в Новом Свете существовали два основных очага земледелия, возникших и развивавшихся совершенно независимо от Старого Света: мексиканский (включая часть Центральной Америки) и перуано-боливийский. Первый очаг дал человечеству кукурузу, фасоль, какао, хлопчатник-упланд и т. д.; второй — картофель. Кроме того, по наблюдениям Н. И. Вавилова, все главные очаги американского и мирового земледелия находились, как правило, в горных тропических и субтропических зонах, где имелись наиболее благоприятные условия для видооб-разовательного процесса растений и для жизни древнего человека. Как раз в этих районах и возникли впоследствии важнейшие цивилизации доколумбовой Америки: майя, сапотеков, тольтеков, ацтеков, инков и т. д. Н. И. Вавилов особенно подчеркивал значение Южной Мексики как наиболее вероятного, по его мнению, центра культивирования кукурузы в Новом Свете.
Надо сказать, что выводы Н. И. Вавилова, построенные на чисто ботаническом материале (никаких других источников по данному вопросу тогда и не было), полностью подтвердились результатами последних археологических работ, осуществляемых канадским ученым Ричардом Мак-Нейшем в горных районах Мексики (штаты Тама-улипас и Пуэбла). Там в сухих, высоких пещерах, хорошо защищенных от влаги, в течение многих тысячелетий жили предки современных мексиканцев. Слой за слоем откладывались на полу пещер всевозможные хозяйственные отбросы: кости животных, орудия труда, остатки растений, тканей, корзин и т. д. А исключительно благоприятные климатические условия обеспечили этой своеобразной «летописи» прошлого прекрасную сохранность. В руки археологов попал, наконец, долгожданный материал: древние растения, найденные в сочетании с другими вещами. Появилась возможность установить приблизительный возраст ряда диких и возделываемых растений с помощью радиокарбонного метода. Основное значение работ Мак-Нейша в том и состоит, что ему впервые удалось поставить вопросы, связанные с происхождением американского земледелия, на твердую хронологическую основу. И тогда выяснилось, что история земледелия в Западном полушарии началась гораздо раньше, чем предполагали до этого многие серьезные исследователи.
Тщательно изучив пестрые напластования земли в пещерах вместе с содержавшимися в них древними предметами, Ричард Мак-Нейш создал историческую периодизацию начиная от эпохи охотников на мамонтов и до появления городов, правда, пока лишь для двух, сравнительно небольших областей Мексики — Тамаулипаса и Пуэблы.
