Со времен Христофора Колумба среди руин майяских городов успели побывать конкистадоры, священники, историки, археологи, искатели приключений, географы, астрономы, инженеры — и каждый из них на всю жизнь уносил с собой неизгладимое впечатление о самобытной и яркой культуре одного из наиболее развитых народов доколумбовой Америки.
В 1576 г. некий Диего Гарсиа де Паласпо во время своего путешествия в город Гватемалу обнаружил на берегу реки Копан величественные руины какого-то древнего города. «Я со всем тщанием, — пишет он, — пытался выяснить у местных индейцев: нет ли в их древних преданиях сведений о людях, живших когда-то в этом городе. Но у них не оказалось книг с описанием их древней истории… Правда, они сообщили мне, что в древние времена сюда пришел с Юкатана великий правитель, который построил все эти здания, но затем, бросив все, вернулся в родные края» Подробный отчет о своей находке Гарспа де Паласио направил императору Филиппу II. Но и сам монарх и высшая администрация пропустили это сообщение мимо ушей.
В конце XVIII в. в глубине джунглей Чиапаса в Мексике был найден еще один древний город майя — Паленке, покинутый жителями в IX в. и. э. Собственно говоря, нашли город индейцы. Онн-то и сообщили о причудливых белоснежных зданиях, затерявшихся в лесу, местному священнику. А от последнего о таинственных руинах узнали чиновники испанской администрации.
В 1773 г. Паленке посетил капитан Антонио дель Рпо, который впервые более или менее полно обследовал центральную часть гигантского города и описал его выдающиеся архитектурные памятники. В 1822 г. отчет дель Рио был переведен на английский язык и издан в Англии. Но даже занимательное повествование испанского офицера не вызвало заметного резонанса в научных кругах Европы, хотя именно оно вдохновило позднее американца Джона Ллойда Стефепса на поиски забытых городов майя.
В 1839 г. он отправился в глубину тропических лесов Гондураса, где по туманным сообщениям некоего сеньора Галиндо находились руины города Копана (уже открытого испанцами в 1576 г.). Преодолев на своем пути многочисленные трудности, Стефенс побывал не только в Ко-пане, но и в Паленке, Ушмале и многих других городах Древнего царства майя. Этот энергичный и талантливый исследователь изложил позднее результаты своих работ в увлекательной и яркой книге, а поразительно точные рисунки английского художника Ф. Казервуда — постоянного спутника Стофенса во всех его странствиях — придали ей документальную достоверность. Учитывая тот огромный эффект, который произвели на ученых Европы и США находки Стефенса, можно с полным правом утверждать, что именно он пробил первую брешь в хаотическом нагромождении «диких» теорий относительно доколумбовой истории Нового Света. Затем, во второй половине XIX в. французом Дезире Шарнэ, англичанами Альфредом Моудсли и Томасом Ганном, австрийцем Теобертом Малером, американцами Альфредом Тоззером и Эдвардом Томпсоном были сделаны новые интересные открытия.
В самом конце XIX в. на территории майя начинаются первые археологические раскопки, которые дают специалистам массовый материал, бесстрастно и объективно отражающий картину прошлого. С тех пор научные учреждения Мексики, США и отдельных стран Европы продолжают вести систематические исследования наиболее важных памятников культуры майя: Копана, Киригуа, Вашактуна, Тикаля, Паленке, Пьедрас Неграса, Чичен-Ицы, Майяпана, Цибилчальтуна и многих других.
В силу разного рода причин русские ученые сделали в этой области гораздо меньше, чем могли бы. Собственно говоря, настоящий интерес к древней культуре майя в нашей стране появился лишь в последние годы, после того как Ю. В. Кнорозов и Р. В. Кинжалов опубликовали ряд ценных работ, посвященных искусству и письменности3. И все же эти многообещающие исследования появились не на пустом месте. В начале XX в. в Мексике побывал русский этнограф С. К. Патканов, описавший свое путешествие на Юкатан в ряде статей, насыщенных интересными этнографическими и археологическими сведениями.
