Одной из наиболее распространенных оставалась до последнего времени гипотеза об упадке системы майяского земледелия, оказавшегося не способным обеспечить потребности растущего населения. Это предположение впервые выдвинули биологи из департамента земледелия США, а позднее его развил С. Морли.
В своей книге «Древние майя» он пишет: «Непрерывное уничтожение леса для использования расчищенной площади под посевы кукурузы постепенно превратило девственные джунгли в искусственные саванны, покрытые высокой травой. Когда этот процесс закончился и вековой тропический лес был почти целиком сведен и заменен искусственно созданными лугами, то земледелие в том виде, как оно до сих пор практиковалось у древних майя, пришло в упадок, поскольку у них не было никаких земледельческих орудий (мотыг, кирок, борон, заступов, лопат и плугов). Замена девственного леса саваннами, созданными руками человека, осуществлялась очень медленно, вызывая, в конце концов, упадок тех городов, в которых она достигла критического состояния. Этот процесс протекал не одновременно, а в разных местах по-разному в зависимости от таких причин, как размеры населения, длительность пользования землей и общее плодородие прилегающих областей. В этом крахе, бесспорно, сыграли свою роль и другие неблагоприятные факторы, следующие обычно по пятам голода — народные восстания, кризис власти и религиозные ереси. Однако весьма вероятно, что именно это экономическое банкротство и послужило главной причиной гибели Древнего царства майя».
Но исследования в различных районах территории майя заставляют пересмотреть основные положения С. Морли. Прежде всего возникает вопрос — действительно ли майя исчерпали свои обширные резервы невозделанных земель? Известный американский археолог А. Киддер установил, что почва долины реки Мотагуа в Гондурасе ежегодно обновляется во время паводков и, значит, эти земли можно было возделывать постоянно (то же в долинах других крупных рек — Усумасинты, Улуа и т. д.). Другой авторитетный специалист по культуре майя Эрик Томпсон во время обследования археологических памятников Петена заметил, что пустующие земли («мильпы») немедленно зарастают тропическим лесом, а не травами. Они полностью восстанавливают свое плодородие в течение 4-6 лет.
