К XVI в. племена языковой группы майя занимали территорию южномексиканских штатов Чиапас, Табаско,Кампече, Юкатана и Кинтана Роо, всю Гватемалу, Британский Гондурас, западные районы Сальвадора и Гондураса. Эти границы примерно соответствовали распространению культуры майя и в более раннюю эпоху — в I тысячелетии до н. э.- I тысячелетии н. э. Всю эту обширную территорию, отличающуюся поразительным разнообразием природных условий, подразделяют обычно на две большие культурно-географические области: горную (Центральный Чиапае, Центральная Гватемала, Тихоокеанское побережье) и низменную (Северная Гватемала, Юкатан, долина реки Усумасинты и Британский Гондурас), которые отражают в самых общих чертах два локальных варианта культуры майя.
Если мы обратимся к древнейшим памятникам, то увидим, что на большей части низменных районов майя, занятых тропическими лесами, первые следы обитания появляются не ранее начала I тысячелетия до н. э.
С другой стороны, горные районы майя имеют более древние памятники, относящиеся к периоду первого появления человека в этих местах (XII-X тысячелетия до н. э.). Затем линия непрерывного развития местной культуры прослеживается вплоть до испанского завоевания.
Для нас особенно важно установить, когда появляются здесь предки майя. В этой связи большой интерес представляют работы археологов Р. Мак-Нейша и Ф. Пе-терсона на древней стоянке в гроте Санта Марта (горный Чиапае). Наиболее ранние предметы оттуда относятся, по данным радиокарбонного анализа, к VI-IV тысячелетиям до н. э., т. е. ко времени господства охотничье-собира-тельского хозяйства, но уже с небольшими зачатками земледелия.
Находки из последующих слоев позволяют предполагать, что определенная культура развивалась в этих местах непрерывно с VI тысячелетия до н. э. до появления развитого земледелия и керамики (около 1400- 1000 гг. до н. э.). При изучении глиняной посуды из грота Санта Марта сразу же бросилось в глаза ее поразительное сходство с керамикой из нижних слоев большого древнего поселения Чиапа де Корсо (этап Чиста I, или Которра: 1400-1000 гг. до н. э.), расположенного неподалеку от стоянки.
В Чиапа де Корсо длинная цепь последовательно сменявших друг друга этапов развития местной культуры доходит до середины I тысячелетия н. э., иначе говоря, до появления цивилизации. В это время Чиапас уже бесспорно населяли племена майя. Сопоставление материалов двух упомянутых памятников позволяет предположить, что предки майя обосновались в Чиапасе еще за несколько тысяч лет до начала нашей эры.
